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憂鬱或長期壓力大的人，常伴隨慢性疼痛。慢性疼痛，常會讓人心情不好。

最近在「今日心理學」(Psychology Today)上有篇文章提到，「痛」與「不痛」，傳達的常常是不正確的訊息。某個研究裡，從沒抱怨背痛的成年人，做電腦斷層檢查，有39%顯示異常，6%被認為需要動手術，3%被醫師認為是緊急狀況。但這些人都不覺得痛。
也就是說，狀況很糟糕的人，很可能完全不覺得痛。許多身體器官沒有痛覺接受器，等發現不對勁時已來不及，比如蘋果電腦創辦人賈伯斯罹患胰臟癌，在初期完全沒有不適感，等到察覺不對勁已經來不及。但常叫痛的人，有可能已經看了十幾科，做完各種檢查，嘗試許多種藥物，還是找不出原因。

在台灣常見的狀況是，病人長期頭痛、悶痛、壓痛、胸痛、酸痛，好像有股不明力量壓在全身身體上，有時伴隨頭暈。這種很難說清楚的身體不舒服，自然也會讓心情變差。病人可能因此長期服用止痛藥或感冒糖漿，有些人因此「感冒糖漿成癮」，一天要喝兩三瓶（或更多）。

疼痛是最常被忽視的重大身心問題之一。美國有10-20%的人長期承受慢性疼痛之苦，造成一年700億美元的醫療費用，以及1500億的經濟損失。在台灣，慢性疼痛病人會在神經科、骨科、復健科、外科流轉，到處看診、排隊，免不了也會把X光、電腦斷層、核磁共振做完一遍。病人受苦，健保財務也跟著出現赤字。

慢性疼痛還會帶給病人沮喪、失眠、自信心下降、罪惡感、或轉而指責他人不夠關心。工作能力與生活品質降低，人際關係與社交受到限制。疼痛難以改善，因為痛覺有時只是一種「知覺」(perception)，從痛覺接受器經過至少三層神經元的傳遞，經過大腦接收、演繹，不見得能反應真實狀況。許多慢性疼痛病人，都無法找到醫學上支持疼痛存在的證據。但這是因為醫療科技還不夠進步，對於許多神經元與痛覺接受器層次的問題還檢查不出來。

為什麼長期壓力會造成慢性疼痛？最簡單的解釋方式是：長期壓力會讓腎上腺持續分泌「腎上腺素」，如果這時沒有足夠的休息、運動、睡眠、紓壓，持續分泌的腎上腺素最終會對腦神經系統造成負面影響。另一方面，「個人體質」也會讓有些人對壓力較敏感，容易因為持續的壓力導致慢性疼痛。

無論如何，那些痛的感覺是真實的。「器官」或許是正常的，但感覺、傳遞痛覺的腦神經系統出了狀況，變得過度敏感、感覺異常。很少疼痛病人會想走進精神科，但其實，許多找不出慢性疼痛原因的人，應該早點來精神科看診。
精神科藥物會有讓血清素(serotonin)、正腎上腺素(norepinephrine)血液濃度增加的效用，而這兩種成分，會調節痛覺的傳遞（尤其是神經痛）。這些藥物能促進大腦的生長因子分泌，讓因為壓力受損的大腦功能恢復得快一些。這雙重作用，可以讓痛覺減輕、讓心情漸漸恢復。

精神科醫師習慣從生物、心理、社會的多元觀點來詢問病史，比較懂得支持性的會談技巧，而精神科醫師擅長的藥物裡，有許多種可緩和疼痛感覺。但在台灣，病人通常都太晚轉到精神科。研究與臨床經驗都告訴我們：讓心情變好，減少胡思亂想，把注意力轉移開，許多人原有的慢性疼痛，就沒那麼痛了。因慢性疼痛受苦的人，可考慮把精神科列為你的下一站。（本文初稿首刊於聯合報元氣週報專欄）
三、長時間硬撐不睡，會惡性循環
連續一星期失眠，自律神經系統就開始不穩定。自律神經系統越混亂，會讓失眠更嚴重。而自律神經失調也會讓更多身、心症狀出現。越來越多研究證實，長期失眠，會造成憂鬱、焦慮、頭痛、肌肉疼痛症狀增加，心血管疾病增加，死亡率增加。白天沒精神、記憶力、注意力衰退、常出錯，也是長期失眠常見問題。

四、嘗試較輕微的鎮靜劑、安眠藥，先恢復身、心平衡
如 果連續一星期失眠，感覺身心狀況開始變差，這時可考慮服用一般的鎮靜劑或溫和的安眠藥。這些藥物藥性輕，可能要等半小時到一小時才有睡意，可配合睡前在床 上做「腹式呼吸」幫助放鬆、加快入睡。恢復睡眠，至少先讓自律神經系統平穩下來，也減少白天的疲累。睡前服用藥物的藥性輕，未來等壓力解除後，要靠傍晚的 有氧運動逐漸減藥，也會容易許多。

五、偶爾一兩天睡不好沒關係
服用溫和的鎮靜劑、 安眠藥，有時若雜念較多，還是會睡不著。這時要給自己心理建設：如果一星期有五天睡得不錯，只有兩天睡不好，這不要緊，身體機能還是可以自然恢復。偶爾睡 不著，不要一直躺在床上掙扎，不妨離開房間做些輕鬆的事情，如整理照片、看點閒書之類，等有睡意再去睡。第二天一定要準時起床，雖然會有些疲累，但要堅持 白天不能躺床。累積點疲勞，到第二天晚上，就很容易睡著了。當然，絕對不要因為睡不著，就吃越來越重的安眠藥。

◎「自律神經失調」還有哪些常見症狀？
胸悶、心悸、發麻、手抖、頭暈、頭痛、焦慮、噁心、肩頸緊繃、吸不到氣、快要昏倒、或一些難以形容的身體異樣感覺，在醫院檢查找不出原因，有些醫師就會說：「你可能是壓力太大造成自律神經失調」。
如果只短暫出現一兩個症狀，還很難說是不是自律神經失調。如果上述症狀頻繁出現，但找不到合理的解釋，就可以往自律神經失調來思考。
有些病人常出現莫名的「搖晃感」、「地震感」，後來以「自律神經失調」的概念治療好了。我會跟病人解釋：人站著本來就會微微搖晃，這是正常的。但如果自律神經失調比較嚴重，你就會感覺到自己的搖晃。

◎為什麼我們要重視「自律神經失調」？
自律神經系統支配全身器官，例如心血管、腸胃、泌尿系統、內分泌系統，都會受到自律神經失調的負面影響。最明顯的例子，長期自律神經失調，日後死於心臟疾病的比例會增加。許多慢性疾病如代謝症候群、自體免疫疾病、巴金森氏症、失智症，常會直接傷害自律神經系統。長期壓力與焦慮症、憂鬱症等精神疾病，也會伴隨自律神經失調，然後自律神經失調又干擾器官功能。
改善自律神經失調，最基本的就是「調整生活形態」，如減少工作時間、減少輪值班加班、增加運動時間、培養休閒習慣、保持充足睡眠、多吃「健康」的飲食。但當症狀嚴重到已經很難靠運動與休閒來改善（或壓力很大很難調整生活形態），就會需要尋求醫療專業協助。

◎「自律神經失調」什麼時候需要看診？
研究證實，連續失眠五天，自律神經功能就會變差。但自律神經失調變嚴重，又會更難入睡，形成惡性循環。以現代人高壓力的生活與工作方式、不健康的睡眠與飲食生活習慣，許多人的自律神經功能都不是很好，只是在臨界點爆發之前沒有感覺。
在症狀較輕時，可以多做運動、調整睡眠、規律生活，就有可能自然恢復。但如果症狀越來越嚴重，出現失眠、憂鬱、焦慮、情緒不穩定、強迫性胡思亂想時，有時就不是光靠「意志力」可以迅速復原。這時，求助專業醫師，可協助你減少中間煎熬、受苦的時間。
有時，嚴重的自律神經失調，是在疾病的邊緣。比如有些人遇到伴侶劈腿、工作被資遣，很多不幸的事情同時發現，短時間內出現頭腦停不住亂想、頭痛胸悶肌肉緊繃的症狀。有些人會漸漸自行恢復，少數人有越來越嚴重，最後到達重度憂鬱症的標準。什麼時候需要看診？當你覺得你的工作、生活、唸書、人際關係已經受到很大影響時，就可以考慮看診。